home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082994 / 0829640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  5.4 KB  |  115 lines
  1. <text id=94TT1143>
  2. <title>
  3. Aug. 29, 1994: Essay:Forrest Gump Is Dumb
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Aug. 29, 1994  Nuclear Terror for Sale               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 82
  13. Forrest Gump Is Dumb
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By David Van Biema
  17. </p>
  18. <p>     The beginning and end of Forrest Gump, as millions know, feature
  19. a feather. A lovely little feather, seemingly unbound by gravity.
  20. It floats over houses, churches and trees. It may dip or settle,
  21. only to rise again, triumphant, borne by a breeze.
  22. </p>
  23. <p>     It's an apt metaphor not just for the movie's plot--Man's
  24. Fortunes Rise for No Apparent Reason--but also for its box-office
  25. fortunes: in six weeks, Gump has floated to grosses of nearly
  26. $200 million.
  27. </p>
  28. <p>     Just shows you how far a lightweight can go in this country.
  29. </p>
  30. <p>     For the as yet un-Gumped, here is a jaundiced synopsis: Forrest,
  31. a nice young man with an IQ of 75 and a freak talent as a runner,
  32. survives bullying in his small-minded hometown; survives Vietnam
  33. and wins a Medal of Honor; survives a freak storm on the Gulf
  34. Coast that wipes out all other shrimpers, making him fabulously
  35. rich; and survives (as in outlives) his sweetheart Jenny, a
  36. sad, bad girl who nonetheless leaves behind Forrest Gump Jr.
  37. Gump also manages to inject himself, Zelig-like, into a fair
  38. amount of historical film footage.
  39. </p>
  40. <p>     My queasy feeling began during the film's key Vietnam scene.
  41. There is an ambush: Forrest saves some of his platoon; others
  42. die; his lieutenant loses his legs. A certain horror attends
  43. the explosions and deaths but so does a strong feeling that
  44. things here are happening by the book. As indeed they are. The
  45. grunts have not died in vain: they have died as a plot device,
  46. to facilitate Gump's upward float--and the film's apparent
  47. message: act decent, stay positive (brains optional), and everything
  48. will be fine.
  49. </p>
  50. <p>     Well, fine for Gump. In fact, although Forrest is a good man,
  51. he is not a good man to know. The lieutenant (whose injury remains
  52. a focus of fascination, if only because Industrial Light & Magic,
  53. George Lucas' special-effects house, did such a great job "erasing"
  54. his legs in subsequent scenes) actually gets off easy. Gump
  55. walks between the bombs: everyone else, whether famous (John
  56. Lennon, George Wallace) or intimate (Jenny), gets hit. Assassination,
  57. cancer, AIDS: surely Forrest would not have wanted it scripted
  58. that way. But he's not the screenwriter. As it is, after each
  59. death Tom Hanks stares petulantly into the distance: "And that's
  60. all I'm gonna say about that."
  61. </p>
  62. <p>     Now Forrest is hardly the first idiot hero to ride through a
  63. fiction, bodies dropping all around him. The Czechs celebrate
  64. the apparently obtuse Good Soldier Schweik, whereas in terms
  65. of plot Voltaire's Candide might have been a Gump pilot. Yet
  66. Schweik is not so much a defense of dumb optimism as an argument
  67. against militarism and a celebration of sly peasant smarts.
  68. And Candide may be literature's most ferocious send-up of cheeriness
  69. in the face of the world's cruelties. By its end, its battered
  70. hero has abandoned his opening premise that everything happens
  71. for the best in this best of all possible worlds.
  72. </p>
  73. <p>     Gump, however, refuses to suggest its idiot might be mistaken--he must come out a winner. Thus by the closing credits, he
  74. is triumphantly spouting the same faux wisdom as at the beginning:
  75. "Life is like a box of chocolates. You never know what you're
  76. gonna get." And America is cheering.
  77. </p>
  78. <p>     Much as it cheered Ronald Reagan, who, more than Schweik or
  79. Candide, is the real proto-Gump. Reagan too was relentlessly
  80. upbeat. Reagan too was extraordinarily lucky. And his luck,
  81. like Gump's, was often built on the backs of people who suffered
  82. off-screen. Forrest had bankrupt shrimpers, martyred Vietnam
  83. buddies, and his wife, whose death was remarkably demure, considering
  84. her ailment. Reagan scored points off America's poor; somehow
  85. managed to cloak himself in heroism while apologizing for a
  86. needless screw-up that killed 241 U.S. servicemen in Beirut;
  87. and avoided tarnishing his reputation for optimism by spending
  88. too much time on AIDS.
  89. </p>
  90. <p>     In fact, we struggle constantly with a nasty addiction to Gumpism.
  91. And as the conundrums facing the voter become ever more complicated--Whitewater, Bosnia, battling health plans--and the average
  92. American apparently feels less and less compelled to understand
  93. them, the very last thing the country needs is a movie telling
  94. it that the answer is Engage Winning Smile and Detach Brain.
  95. </p>
  96. <p>     In real life, the "box of chocolates" line is seldom enough.
  97. And then Gumpism risks devolving quickly into a mindless, heartless
  98. conservatism where, if the next guy over is having a rough time
  99. of it, it's not because America has failed to grapple with the
  100. real and complex problems that face it--it's probably because
  101. he isn't sufficiently upbeat. Or not decent enough. Lacks family
  102. values. Reads insufficiently of the Book of Virtues.
  103. </p>
  104. <p>     Moviegoers recently exiting the showing of Gump near my Manhattan
  105. building probably walked smack into the local legless beggar.
  106. Poverty, homelessness and physical disability are not what one
  107. likes to grapple with on a nice day out with the kids. But one
  108. thing you can bet on: his legs cannot be restored by Industrial
  109. Light & Magic.
  110. </p>
  111. </body>
  112. </article>
  113. </text>
  114.  
  115.